Le 31 juillet 1944, Antoine de Saint-Exupéry, écrivain, aviateur et reporter français disparait au large des côtes marseillaises lors d’une mission de reconnaissance en vue du débarquement de Provence. Alors que la ville prépare la fête des 80 ans de la Libération de Provence, elle rend également hommage à cette éminente figure.
C’était il y a 80 ans. À 8h25, le 31 juillet 1944, Antoine de Saint-Exupéry décolle pour une mission de reconnaissances photographiques. Son avion a du carburant pour 6 heures de vol, mais disparaît pourtant sans laisser de trace. Il faut attendre septembre 1998 pour qu’un premier indice émerge. Une gourmette en argent est remontée dans les filets d’un pêcheur, portant l’inscription « Antoine de Saint-Exupéry ». Puis en 2000, des débris de son avion sont retrouvés dans la même zone, au large de Marseille. Finalement, en 2003, ces vestiges sont formellement identifiés comme l’avion du commandant Saint-Exupéry.
Pour éclairer les circonstances mystérieuses de ce crash, il faut attendre 2008. C’est en mars de cette année-là qu’Horst Rippert, ancien pilote de la Luftwaffe, confie à un historien qu’il est responsable de la disparition d’Antoine de Saint-Exupéry. En mission pour retrouver un avion ennemi, le vétéran allemand aurait croisé l’aviateur français, sur lequel il aurait tiré avant de voir son avion s’enflammer et tomber à pic dans la Méditerranée. Horst Rippert, qui admirait l’écrivain, a également déclaré : « Si j’avais su qui était assis dans l’avion, je n’aurais pas tiré. Pas sur cet homme ».
Aucune preuve matérielle ne vient pour l’instant étayer ou infirmer ce témoignage.
Draguignan peut compter sur son complexe Saint-Exupéry et sa crèche La planète du Petit Prince pour continuer à faire vivre la mémoire de ce personnage historique français.
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